The Dry · Jane Harper

Il m’aura fallu deux ans pour enfin me lancer dans la lecture de ce best-seller international. Traduit en français sous le titre Canicule (sécheresse aurait été nettement plus approprié), The Dry a fait de son auteure, Jane Harper, une star internationale du polar.

Si l’auteure, Jane Harper est née et a grandi en Angleterre, c’est une fois installée en Australie qu’elle s’est mise à l’écriture de ce polar, en le situant dans l’outback. La face cachée de l’Australie. Je ne cessais de croiser ce roman, qui revenait sans cesse, avec ses fans et ses détracteurs. Je savais que le personnage principal, Aaron Falk, revenait par la suite dans d’autres aventures. Ce que j’ignorais c’est qu’il s’agissait d’un premier roman, et là c’est vraiment impressionnant. Ron Rash a eu du mal à le reposer. Moi je l’ai reposé une fois et lu en une journée. Un bon signe ?

Aaron Falk travaille à la division financière du FBI australien à Melbourne. Un coup de fil du père de son meilleur ami d’enfance lui apprend, avec la presse, que celui-ci vient de mourir. Puis un mot énigmatique lui arrive : « Luke lied. You lied. Be at the funeral ». (Luke a menti. Tu as menti. Viens à l’enterrement).  Aaron n’a plus d’autre choix que de retourner à Kiewarra, la petite bourgade où il a grandi et qu’il a quitté précipitamment il y a vingt ans. Il sait qu’il n’est pas le bienvenu. Il tente d’arriver discrètement et assiste, assis au fond de l’église à la cérémonie. La population locale est sous le choc. Luke aurait tué son épouse puis son fils de six ans avant de suicider à quelques kilomètres de leur ferme, en épargnant sa petite fille Charlotte, âgée de treize mois. Kiewarra connaît depuis plusieurs saisons une sécheresse terrible (déjà évoquée dans de nombreux romans australiens) et le bétail se meurt. La situation économique des fermiers est catastrophique. Les hommes boivent et dépriment. Les petits magasins ferment. Les villes se meurent. On croit que Luke, poussé par le désespoir, a préféré se suicider en emportant avec lui sa famille. Mais ses parents refusent d’y croire et demandent à Aaron d’enquêter.

Or ce dernier n’a qu’une envie repartir. Une photo de lui, jeune adolescent, a été projeté lors de la cérémonie et a ravivé un terrible souvenir. La mort brutale de son amie, Ellie. La photo le montre lui, elle, Luke et sa petite amie de l’époque, Gretchen tout sourire. Deux mois plus tard, la jeune Ellie se retrouvée noyée. Dans son journal intime, un seul mot « Falk ». Devenu le premier suspect dans la mort de la jeune femme, Aaron ne devra son salut qu’à son meilleur ami Luke, qui témoignera qu’ils étaient ensemble à l’heure de la mort et continuera de le défendre becs et ongles même après le départ précipité d’Aaron et de son père. En remettant les pieds à Kiewarra, Aaron sait qu’il va raviver tous ces mauvais souvenirs mais l’amitié qu’il avait avec Luke, et sa difficulté à l’imaginer tuer sa famille vont le pousser à rester. En compagnie du nouveau shérif local, ils vont affronter une ville entière et son propre passé.

Je n’en dirais pas plus, mais l’enquête est passionnante de bout en bout. J’avoue j’ai eu des soupçons mais je me suis trompée, j’ai découvert la vérité à la toute fin, même si pour l’autre histoire, j’avais déjà ma petite idée. Mais ce qui impressionne dans ce roman, ce n’est pas uniquement la maîtrise de l’écriture et du rythme – celui d’un bon polar, c’est l’atmosphère. J’ai été projetée dans l’outback australien, au milieu de ces fermiers désespérés par cette sécheresse qui n’en finit pas et tue à petit feu toutes ces communautés. La misère, la pauvreté et le désespoir d’une frange entière de la population australienne que nous ne voyons jamais à la télévision. On nous montre Sydney et ses plages. L’auteure réussit un véritable tour de force en créant cet environnement. J’ai adoré. Cela reste un polar, mais honnêtement je comprends mieux l’engouement à sa sortie. Impossible de le reposer.

J’ignore si je vais lire les autres enquêtes d’Aaron, mais je vais probablement le faire puisque j’ai aimé être là-bas en sa compagnie. Evidemment, cette lecture a eu un goût très étrange puisque la crainte de ses fermiers c’était un incendie. Les rivières étaient asséchés, le sol craquelait et les feuilles, branches, brindilles mortes couvraient le sol et n’attendaient qu’une étincelle pour transformer toute la ville en boule de feu. Un terrible présage qui a fini par se réaliser ces derniers mois et qui a évidemment renforcé cette sensation de réalité. Les feux ont tout brûlé, la chaleur et le vent, la foudre, ont embrasé des millions d’hectares, tuant plus de cinq cent millions d’animaux. Et ces fermiers ont tout perdu.

L’avez-vous lu ? Pourquoi l’avoir traduit canicule, alors que c’est bien la sécheresse qui les tue. Le livre est disponible en poche et je vais l’acheter pour ma mère et mon beau-père, toujours amateurs de bonnes enquêtes et l’Australie sera un plus.

♥♥♥♥

Editions Flatiron Books, 2016, 328 pages

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