The Vegetarian · HAN Kang

Oui, j’étais déjà fan de HAN Kang sans avoir lu son roman le plus célèbre, publié en 2007 et traduit en 2016 par Deborah Smith, The Vegetarian (La Végétarienne).  Il était donc grand temps de me plonger dans la lecture de ce roman très particulier.

Les avis divergent sur ce récit, mais pour moi, il ne s’agit clairement pas d’un roman sur le végétarisme – qui n’est que le symptôme du mal être qui dévore l’héroïne du roman, Seong-hye. Le fil conducteur de la vie de cette jeune femme coréenne est la toxicité masculine – celle de son père, un homme alcoolique et violent puis de son mari, un homme froid et calculateur. Seong-hye a été choisie par cette homme, qui ne voulait pas d’une femme trop belle, ni trop laide – une femme obéissante qui l’attendrait chaque soir, la paire de chaussons à la main et le repas prêt à être servi.

The passive personality fo this woman in whom I could detect neither freshness nor charm, or anything especially refined, suite me down to the ground.

Le début du roman, avec les réflexions sexistes de son époux m’ont tout de suite choquée – le roman date de 2007 mais pourrait se passer aujourd’hui. Lorsqu’elle annonce du jour au lendemain son choix de ne plus manger de viande (elle ne se déclare jamais végétarienne), celui-ci s’en accommode, mais pas de l’arrêt de leur vie sexuelle. Sa seule explication à ce choix drastique est un rêve qu’elle a fait. Elle ne le raconte à personne, sauf au lecteur. La viande qu’elle rejette représente pour moi la société patriarcale qui l’étouffe. Les femmes n’occupent qu’un second rôle dans la société coréenne carnivore. Pour adorer la nourriture coréenne et en manger plusieurs fois par semaine, je sais que la viande a une importance cruciale. Le boeuf coréen est un plat cher que l’on offre comme un cadeau de haute valeur à ses employés ou sa famille. En refusant de manger de la viande, la jeune femme rejette cette société sexiste.

Partant de cette décision brutale de Seong-hye, HAN Kang dresse par la suite le portrait de son beau-frère et celui de sa soeur, In-hye. Elle livre une image peu flatteuse des hommes qui peuvent se permettre d’exaucer leurs désirs inavouables et d’utiliser les femmes comme un défouloir sexuel sans avoir à travailler. Tout repose sur les épaules des épouses, toujours prêtes à tout faire. In-hye, en devant soudainement s’occuper de sa soeur cadette et s’occuper seule de son fils, va réaliser ainsi que depuis son enfance, elle ne vit jamais réellement. Elle survit. Faisant passer les désirs des autres avant les siens. Oubliant sa propre vie.

As a daughter, as an older sister, as a wife and as a mother, as the owner of a shop, even as an underground passenger on the briefest of the journeys, she had always done her best. (…) The feeling that she had never really lived in this world caught her by surprise. It was a fact. She had never lived.

HAN Kang livre ici un portrait féroce de la société coréenne, et en particulier une vision très sombre des rapports hommes-femmes. Ces dernières n’ont d’autres solutions que de cesser d’exister pour ne plus subir. Ce fut mon interprétation de ce roman parfois dérangeant, mais maîtrisé de A à Z où j’ai retrouvé la plume magnifique qui m’avait totalement emportée en lisant sa nouvelle, puis ses essais.

En lisant pas mal de commentaires de lecteurs, j’ai vu que certains étaient restés au débat sur le végétarisme (?) ou avaient trouvé le roman trop cru avec les quelques scènes de sexe. Mais l’autrice a pour moi voulu illustrer le propos sur la violence que subisse les femmes en général. La descente en enfer de l’héroïne est touchante et dérangeante, car rien ne semble pouvoir la sauver. J’avais lu qu’étudiante, HAN Kang était obsédée par un poème de Yi Sang  qui disait « I believe that humans should be plants «  Ici, cette phrase prend tout son sens.

Sister… all the trees of the world are like brothers and sisters.

Si vous aimez être bousculé, dérangé mais aussi emporté, alors lisez The Vegetarian. Il me reste encore deux ou trois romans à lire d’elle. J’ai hâte de la retrouver. Mais entre chaque lecture, une pause s’impose.

♥♥♥♥

Editions Granta, trad. Deborah Smith, 2018, 185 pages

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