Tobacco Road · Erskine Caldwell

Quand le Caribou m’a présenté les trois livres pour notre défi littéraire, elle m’a présenté ce roman (en français, La route du Tabac). Je me suis alors rappelée que je m’étais amusée à acheter lors de nos déambulations dans les librairies québécoises de seconde-main les vieilles éditions des romans d’Erskine Caldwell. J’en ai trouvé 7 dont ce roman.

Mon édition a été publiée pour le cinquantième anniversaire de ce roman, et quand j’ai vu la couverture, j’ai longtemps hésité mais finalement après voir lu le roman, je trouve la couverture fidèle au roman, à son personnage principal, Jeeter Lester. 

J’ai ainsi découvert que ce roman a été vendu plus de 3,5 millions de fois – un classique incontournable. Publié en 1934, l’auteur a séduit les lecteurs américains avec les aventures de la famille Lester, sur la route du Tabac, au find de la Georgie. J’avoue que le roman est plutôt osé, puisqu’ici les personnages sont plutôt délurés, sexuellement parlant – tout en prêchant à longueur de journée, priant Dieu de les sortir de leur misérable vie.

Les Lester ont connu une vie meilleure, mais Jeeter, le dernier d’une longue lignée de cultivateurs, a tout perdu. Surtout lorsque le propriétaire des terres a tout vendu pour s’installer à Augusta. Depuis, plus rien ne pousse sur ces terres arides. Chaque jour Jeeter Lester se lève plein de bonnes intentions, et chaque soir, il se couche en reportant au lendemain ce qu’il devait faire le jour même. 7 ans ont passé, et ils ont doivent tous les jours trouver comment se nourrir. La faim les a rendu plus ou moins fou. Son épouse, Ada, qui lui a donné 17 enfants, et sa mère sont atteintes de la pellagre (une maladie liée à la malnutrition). 5 de ses enfants sont décédés et il les a enterrés ci et là, sans croix. Les autres ont tous quitté la ferme et n’ont plus jamais donné de nouvelles. Il a marié la plus jeune et jolie, Pearl, 12 ans, à Lov l’an dernier. Dude, 16 ans, limité intellectuellement et Ellie May, 18 ans, née avec un bec-de-lièvre, sont restés chez leurs parents. Ils passent leur journée à attendre…

Lorsque Lov se présente à eux, avec un gros sac rempli de navets, les Lester deviennent fous. La faim va les pousser à commettre le pire… Lov est venu se plaindre, car depuis son mariage, Pearl n’a pas dit un seul mot et surtout elle refuse de partager son lit. Lov est devenu dingue de ne pas pouvoir consommer son mariage. Jeeter Lester lui dit que sa femme a aussi refuser de parler pendant vingt ans (mais elle a eu 17 enfants…), il promet qu’en échange de navets, il ira lui parler pour la faire changer d’avis.. Lov doute. Ellie May, malgré son visage déformé par le bec-de-lièvre rêve de pouvoir vivre avec Lov…

She did not know whether they worked in the cotton mills, but it made little difference to her. Down there on the tobacco road no one ever laughed. Down there girls had to chop cotton in the summer, pick it in the fall, and cut firewood in winter.

J’avoue que le roman me semblait un peu trop daté au départ – le premier gros évènement met beaucoup de temps à se mettre en place, et Lester est un professionnel de la digression lorsqu’il parle à quelqu’un, il ramène tout à Dieu, à ce Dieu qui le punit, en rendant ses terres stériles, en laissant pousser des navets plein de vers … Il se ne cesse de dire que Dieu l’a abandonné comme ses enfants qui n’ont plus jamais donné de nouvelles… Comme il se promet chaque jour d’aller faire opérer Ellie May, mais il ne va jamais plus quoi que la route du Tabac…

Heureusement le roman rebondit lorsque Soeur Bessie se présente chez eux. Une femme pasteur de 39 ans qui va s’amouracher de Dude (16 ans) et va l’épouser deux jours après, après avoir promis d’acheter une voiture. Dude rêve de pouvoir conduire et klaxonner et son père pense que Bessie va leur verser une dot.. Le roman prend alors une autre tournure, une vraie comédie, et j’avoue j’ai vraiment beaucoup ri – je comprends pourquoi ce livre est devenu culte.

Il n’est pas bon de se moquer des miséreux, mais franchement les Lester sont un cas à part. Je n’ai jamais vu des gens aussi peu chanceux, et leur bêtise concourt évidemment à leur perte.  Je pense à la voiture, je ne dirai rien de plus, mais j’ai vraiment éclaté de rire à plusieurs reprises. Je me suis vraiment amusée. La fin tient ses promesses, même si j’ai deviné le dernier incident, le roman ne pouvait se finir autrement. Je me demande quelles ont été les réactions des lecteurs en lisant les mésaventures de ces pauvres gens.

Donc merci au Caribou, je pense lire cette année un autre roman, God’s Little Acre de Caldwell (Le petit arpent du Bon Dieu). C’est effectivement un auteur incontournable.

Editions New American Library, 1962 (1934), 172 pages

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