Cotton County · Eleanor Henderson

Il s’agit du second roman d’Eleanor Henderson, j’avais adoré son premier Alphabet City. Cette fois-ci l’auteure nous entraine dans le Sud profond et dans les années 30, et quel roman !

Cotton County, Georgie, 1930. Elma Jesup, une jeune femme blanche, fille du métayer du domaine, Juke Jesup, met au monde des jumeaux mais la surprise est grande : la petite fille est blanche et le garçon mulâtre. Le choc est immense. La jeune femme accuse à demi-mot, un des ouvriers agricoles noirs, Genus Jackson. Celui-ci est aussitôt lynché par une foule haineuse, avant que son corps ne soit traîné le long de la route qui mène au village le plus proche. Juke et Freddie Wilson, le petit ami d’Elma, y participent. Le lendemain, Freddie prend la fuite, la police le recherchant. Les lynchages ont repris de plus belle mais sont illégaux.

Bientôt la communauté voit en la naissance de ces jumeaux-gémeaux un signe de Dieu et craignent les Jesup. Elma élève ses enfants de son mieux sous le toit de son père avec l’aide de Nan, une jeune domestique noire qu’elle considère comme sa soeur. Mais la jeune femme a vu tout espoir de faire un mariage convenable s’évanouir. De plus, ce drame récent a mis à mal les liens qui unissent les membres de cette famille. Et Jesup ne peut rien obtenir des Wilson, les propriétaires et grand-parents de la petite fille, qui refusent de la reconnaître. Ce bébé n’a-t-elle pas partagé le même ventre que ce garçon noir ? Nan a vu ce qui s’est passé mais elle n’a pas la possibilité d’en parler. Sa mère Ketty, qui a élevé Elma, après la mort de sa mère, en couches, lui a coupé la langue alors qu’elle n’avait pas un an. Pour conjurer le mauvais sort. La jeune femme muette reste perpétuellement dans l’ombre d’Elma.

Mais peu à peu, la vérité douloureuse va faire un long chemin pour remonter à la surface, forçant chaque personnage à affronter sa part de responsabilité.

Quel livre ! Impressionnant – attention, il fait plus de 650 pages et comme son premier roman, exige toute l’attention de son lecteur mais quel talent ! Eleanor Henderson réussit une nouvelle fois à nous transporter dans l’histoire de son pays à travers ce drame intergénérationnel.

Eleanor Henderson signe tout simplement la plus belle fresque sur le Sud du temps de la Grande Dépression. Ici au fin fond de cette Georgie, où les relations entre Noirs et Blancs sont toujours les mêmes, sur fond de ségrégation, elle arrive à conjuguer l’intimité d’un drame et la grande histoire. Mais de quelle manière !  Si vous avez lu Pat Conroy, ou William Faulkner, alors vous aurez envie de lire ce roman.  Le Sud servi par des personnages de chair et de sang, tous dévorés par leurs peurs intimes, par leurs envies inavouables, leurs désirs malsains. En insérant des flashbacks,  Eleanor revient sur l’histoire de chaque personnage, de leur lignée, tout en pointant l’avenir, avec la présence de F.D Roosevelt et surtout de ces premiers tests sanguins qui font peur à Elma.

Je garde de cette lecture un souvenir émouvant et cette image puissante de ces femmes noires qui aiment manger en cachette de l’argile. Elles sont liées à cette terre nourricière envers et contre tout. Une évocation puissante et magnifique de ce leur pays.  Un roman sublime.

♥♥♥♥♥

Editions Albin Michel, Twelve-Mile Straight, trad. Amélie Juste-Thomas, 2019, 656 pages