North and South · Elizabeth Gaskell

Je ne sais plus à quand remonte la lecture d’un classique ! L’an dernier, quand je suivais mon programme trimestriel, j’incluais à chaque fois la lecture d’un classique puis tout est parti en .. Et voilà, mais depuis peu j’ai décidé de reprendre les rennes et m’offrir les grands classiques. North and South (Nord et Sud) en fait partie. Je n’avais jamais lu Elizabeth Gaskell malgré sa notoriété.

J’ai choisi de commencer son oeuvre par, probablement, son roman le plus célèbre. Il m’a tenu bonne compagnie quand j’ai du attendre près de dix heures à l’aéroport. Margaret Hale mène une vie paisible en Hampshire avec son père, vicaire et sa mère. Elle aime cette région verte et très agréable. Mais lorsque son père, après une prise de conscience, décide de quitter l’église, la vie de Margaret est bouleversée.

Ce dernier accepte un poste de tuteur dans la ville industrielle de Milton, dans le nord de l’Angleterre. Adieu la campagne anglaise telle qu’on l’imagine : verte, fleurie, ensoleillée. Milton est tout l’inverse. Il y fait constamment froid et gris. Et le ciel est noirci par les nombreuses usines de textile qui jalonnent la ville. Les ouvriers vivent très pauvrement, ce qui choque profondément Margaret. Elle fait la connaissance d’une jeune fille, dont la mère est morte et qui souffre elle-même d’une forte toux. Margaret prend fait et cause pour les ouvriers lorsqu’ils entament un mouvement de grève, prenant le risque de ne plus pouvoir nourrir leurs familles. Sa nouvelle conscience politique est troublée par John Thornton, l’élève de son père, qui n’est autre que le propriétaire de l’une des usines. Ses propos sur la nécessité de casser la grève, de ne pas donner raison aux ouvriers, la heurtent profondément. Les deux protagonistes s’engagent dans une confrontation verbale et physique, mais tout au fond, nourrissent inconsciemment une attirance.

Je dois être la seule à ne pas connaître ces personnages qui ont eu les honneurs d’une adaptation apparemment célèbre de la BBC. J’avoue qu’étant fan de l’oeuvre de Jane Austen, j’avais un peu peur de comparer malgré moi les deux auteures. Mais point nenni. Si Jane Austen a su dresser un portrait peu flatteur de sa société, en égratignant ses codes à travers ses personnages, elle et Gaskell n’ont pas d’autres points communs. Gaskell a réussi à m’entraîner dans l’ère industrielle, une période charnière de l’histoire anglaise et que je connais à travers un autre roman, qui raconte comment les usines de textile se sont développées en Europe, grâce au coton, ramassé par les esclaves .. d’où un besoin croissant de plus d’esclaves. Mais revenons à Milton : les conditions de vie des ouvriers sont particulièrement difficiles. Ils meurent les uns après les autres en inspirant dans leurs bronches les pluches de balles de coton. Ils sont très mal payés et à l’époque, la société est divisée en classes, aussi la prise de position de la jeune femme pour la classe ouvrière est inédite.

Malgré son propos, Elizabeth Gaskell reste fidèle à son époque et aux codes de conduite entre homme et femme, enfants et parents. J’ai aimé les deux personnages, même si Thornton a parfois, avec son intransigeance, le don de m’énerver. J’ai  aussi, pardonnez-moi, trouvé la scène (je ne veux pas trop en dire) où elle le défend, un peu « too much » (trop romantique, trop théâtral ?) mais sinon j’ai vraiment aimé me replonger dans l’Angleterre victorienne. Du coup, quand en allant dans une bouquinerie québécoise, j’ai trouvé ses deux premiers romans, Mary Barton et Cranford (publiés par Penguin Classics) je n’ai pas hésité ! J’ai évidemment Wives and Daughters à lire et à me procurer. Et la série de la BBC à regarder sans doute !

♥♥♥♥

Editions Penguin Classics, 1996, 496 pages