La fortune des Rougon ⋅Emile Zola

Dans ma poursuite de la découverture des classiques français, j’ai lu le premier volet des Rougon-Macquart. J’ignorais presque du cycle des Rougon. J’ai vaguement souvenir d’avoir lu Germinal au collège, mais je crois que le ou la professeur(e) (aucun souvenir) n’avait jamais expliqué qu’il faisait partie d’une série …

Je lis à présent la quatrième de couverture et je souris car j’aurais sans doute du la lire avant de me lancer.Car oui, nous sommes en présence d’une famille maudite, d’hommes et de femmes corrompus, avides, menteurs, manipulateurs, radins, envieux… Les adjectifs me manquent pour décrire cette famille pourrie jusqu’à l’os…

Et je trouve l’extrait de la lettre de Flaubert particulièrement juste : « Je viens de finir votre atroce et beau livre! ». Car oui, le style est impeccable – Zola est un grand très écrivain, avec cette traversée historique de la France du 19ème Siècle où l’écrivain règle ses comptes avec la bourgeoisie, la noblesse et le clergé, sans oublier la classe ouvrière. Tout le monde y a droit ! Ne connaissant absolument pas l’histoire des Rougon-Macquart, je l’ai découverte au fil de l’eau et quelle horreur !

Dois-je en parler ? On y suit Adélaïde Fouque, orpheline et probablement épileptique, l’héritière d’une propriété autrefois notable, elle épouse en 1790 un simple paysan, Marius Rougon, sans le sou, à la surprise de tous. De cette union, naît un fils, Pierre. Marius meurt l’année suivante. La jeune femme prend alors, à la surprise générale, un amant Eustache Macquart, braconnier ivrogne, voleur, toujours sur la route. Ils ont deux enfants illégitimes, un fils Antoine (né en 1794) et une fille Ursule (née en 1796). Le couple vit dans l’illégitimité, à l’opprobre de tous jusqu’à la mort brutale de Macquart. Adélaïde sombre alors dans la dépression.  Les enfants grandissent « comme ces pruniers qui poussent le long des routes » .Pierre, seul enfant légitime, décide de renier ses origines et réussit à s’accaparer la propriété, en faisant signer sa mère, devenue folle. Celle-ci s’installe dans une petite demeure. A son retour de l’armée, Antoine, le demi-frère, découvre que son demi-frère l’a spolié de son héritage. Il lui déclare la guerre..

Les Rougon, Pierre et son épouse Félicie, une femme vaniteuse, ont trois fils et deux filles. Tous deux rêvent d’appartenir à la bourgeoisie locale de Plassans. Les affaires de ce commerçant marchent souvent mal et pendant des années, les Rougon envient leurs voisins notables. Tous deux fomentent alors une stratégie pour se faire accepter par la haute société locale …  A la même époque, l’Empire connaît une crise, et les Républicains décident de prendre les armes. A eux se joignent deux jeunes amoureux, Silvère, le neveu de Rougon et de Macquart et Miette, une gamine de 13 ans dont le père a été envoyé au bagne. Tous deux partent rejoindre les insurgés qui font route vers la petite ville de Plassans…

Ce sont des morts s’ennuyant dans la vie.

Que dire ? Zola excelle en portraitiste, quand il décrit physiquement et moralement une personne, elle est souvent fourbe ou stupide. Quel talent ! Ses piques sont d’une acuité et font mouche à chaque fois. Il joue avec les mots avec une grande ingéniosité. On découvre ainsi toute la société de Plassans, et toute la famille des Rougon-Macquart et la haine qui grandit entre les deux demi-frères. Zola dresse un portrait peu flatteur de la société française dans cette saga, les hommes courent toujours après quelque chose, que ce soit l’argent ou la reconnaissance et sont prêts à tout. Les femmes sont viles et vénales (Félicie) ou folles ou méprises pour de pauvres petites choses .. L’époque ne leur est pas favorable. Il ne fait aucun cadeau, ainsi en décrivant les deux amoureux, il déclare « les jeunes gens, (..) avaient vécu un de ces naïves idylles qui naissent au milieu de la classe ouvrière, parmi ces déshérités, ces simples d’esprit, chez lesquels on retrouve encore parfois les amours primitives des anciens contes grecs.« 

Si j’ai aimé ma lecture, tout en étant effrayée par les vices des personnages, c’est grâce au talent de conteur de Zola et au fait qu’il se passe toujours quelque chose. Ici pas de pause contemplative, la révolte se fait partout. Je rejoins ici un des commentaires (Notes) qui résume parfaitement ce roman : « C’est sur le meurtre et le sang que se fondent, à Plassans, la fortune des Rougon, et à Paris, celle de l’Empire ».

La première fois, il fut stupéfait du degré d’imbécilité auquel un homme bien portant peut descendre.

Mes seuls bémols, mais c’est l’époque qui veut ça – le style parfois trop flamboyant et Zola qui se laisse emporter, par exemple pour décrire la vague humaine qui déferle dans les campagnes (les insurgés), le récit fait trois ou quatre pages. Zola aime jouer avec les mots et là il se fait manifestement plaisir mais c’est bien trop long à mon goût. Et enfin, la bluette amoureuse de Miette et Sylvère (petit rappel Miette a 13 ans), qui me paraît aujourd’hui bien trop clichée et pas vraiment nécessaire – sans doute les seuls personnages « gentils » du roman, il en fallait, je le sais.

Mais c’est si bien écrit .. Bref, j’ai hâte de lire le prochain, que l’on nomme souvent comme l’un des meilleurs de la série, La Curée.

♥♥♥♥

Editions Folio Classique, 2020, 480 pages