Le ventre de Paris · Emile Zola

Troisième volet des Rougon-Macquart ! Je n’en reviens pas, je les dévore les uns après les autres. Et celui-ci pourtant, croyez-moi, il est difficile à avaler, car nous voici plongé dans les Halles de Paris.

Le lien avec Plassans, c’est Lisa, la fille ainée des Macquart qui a épousé Quenu, un charcutier. Ils ont hérité du charcutier Gradelle, et Lisa aime vendre la viande, la charcuterie que son mari et son commis taillade et prépare nuit et jour. La charcuterie marche bien, et Lisa aime sa vie. Elle est respectée et admirée. Mais un jour débarque Florent. Ce dernier s’est évadé du bagne de Cayenne. Il a été condamné par erreur lors du coup d’Etat de 1851. Il vient trouver de l’aide auprès de son demi-frère, Quenu. Ce dernier le croyait mort. Quenu a été sauvé et élevé par son ainé et il ne peut lui refuser son aide.

Lisa décide de mentir et d’annoncer qu’il s’agit en fait de son propre cousin, venu de Province. Elle réussit même à lui dénicher un travail d’inspecteur dans les Halles de Paris. Que dire ? Que Zola a pris son pied à nous faire visiter chaque pavillon du plus grand marché existant, tout juste sorti de terres. Les Halles Baltard, sont aériennes et  souterraines  – elles y cachent la mise à mort des animaux. Les pavillons sont répartis : celui des poissons de mer, des poissons d’eau douce, des fruits et légumes, des viandes, du gibier.. Et Zola de s’amuser à lister de manière exhaustive toutes les viandes, poissons ou gibiers disponibles ! Et lorsqu’on rentre dedans, on en sort marqués. J’avoue, j’ai accéléré ma lecture du pavillon de fromages … Zola vous offre l’odeur, la puanteur.

Et il voyait surtout, à ses pieds, le pavillon aux volailles dégager, par la tourelle de son ventilateur, un air chaud, une puanteur qui coulait comme une suie d’usine. (..) C’était les Halles crevant dans leur ceinture de fonte trop étroite, et chauffant du trop-plein leur indigestion du soir le sommeil de la ville gorgée.

Et puis le gras – à l’époque, les gens gras étaient de bons vivants, il étaient gras – signe de bonne santé et donc de bon travailleur. La maigreur faisait peur et Florent est affreusement maigre. On aime les femmes avec des formes généreuses, il admire le double menton de l’une des vendeuses .. C’est un autre monde ! Et puis, on est comme prisonnier de ce lieu tentaculaire. Tout le monde se connaît, se juge – il y a encore un mégère à qui rien n’échappe et qui aime à répandre les plus folles rumeurs. On se juge, on se compare. La belle de Normandie et Lisa par exemple … Et puis, les orphelins grandissent comme des herbes folles dans ces halles .. et que dire des souterraines ?

Il était devenu sec, l’estomac rétréci, la peau collée aux os. Et il retrouvait Paris, gras, superbe, débordant de nourriture, au fond des ténèbres

Zola fait le lien avec la Curée, lorsque Lisa dit qu’elle a un cousin, qu’elle ne voit plus car leurs familles sont brouillées. Il a pris le nom de Saccard pour faire oublier certaines choses…Elle sait qu’il est devenu riche mais trouve cela malsain. Florent ne s’y retrouve pas. Il réfute tout cet argent qui colle à flot, l’ancien Paris détruit et la pauvreté qui perdure. Contrairement à son frère « se ballonnant, heureux, luisant au soleil, trouvant que tout allait pour le mieux, que jamais les gens de bonnes moeurs paisibles n’avaient engraissé si bellement ». Florent croise alors la route d’un homme qui le met au contact d’un groupe qui se réunit plusieurs soirs par semaine pour crier leur colère et pire…

Je n’en dis pas plus. J’avoue que cette lecture m’a coupé la faim à plusieurs reprises ! Comme indiqué dans le commentaire en fin du livre, Zola invente des habitants car pour lui, le personnage principal c’est Paris. Et les habitants ne sont que le reflet de cette ville en perpétuelle révolution.

Je pars donc acheter de ce pas La conquête de Plassans, le quatrième volume des Rougon-Macquart.

♥♥♥(♥)

Editions Livre de Poche, 1997, 502 pages