Botchan · SŌSEKI Natsume

Etrangement, ce roman n’avait pas encore rejoint ma bibliothèque jusqu’à récemment lorsque je suis passée un soir à ma librairie préférée. J’ai repéré cette nouvelle collection des Penguin Classics (et j’ai repéré deux autres romans asiatiques la complétant). En lisant la quatrième de couverture, j’ai craqué et en lisant les premières pages dans le tramway au retour, j’ai su qu’il était ma prochaine lecture.

Botchan est un classique de la littérature japonaise, souvent comparé à Catcher In the Rye de J.D Salinger (L’Attrape-coeurs)- même si, étant fan de Salinger, je n’y vois au début qu’un lointain fil rouge.

J’ai découvert que l’auteur, SŌSEKI Natsume, est considéré comme l’un des plus grands auteurs japonais. En lisant le roman, on découvre que le Japon est en guerre contre la Corée, donc j’ai su immédiatement situer la période car je viens de regarder Mister Sunshine, une série historique coréenne située à la même période. L’auteur a publié le roman en 1906.

Botchan est un jeune professeur de mathématiques, fraîchement promu, pur Tokyoïte, qui est nommé dans le comté de Matsuyama dans la campagne profonde japonaise, après la mort de ses parents. Le jeune homme ne s’est jamais entendu avec son frère aîné et préfère couper les ponts. Il ne garde contact qu’avec leur domestique, Kiyo qui l’a toujours vénéré et lui a même donné de l’argent. Lorsque Botchan débarque au collège, tout juste âgé de 24 ans, il doit faire face, non seulement aux professeurs jaloux, vaniteux et menteurs, mais aussi aux élèves en pleine crise d’adolescence, prêts à s’amuser avec professeur à l’accent de la capitale.

Plutôt naïf, Botchan va devoir rapidement faire ses preuves dans ce monde qui lui est totalement étranger. Se croyant plus malin que les autres, il donne ainsi toute une série de sobriquets aux autres professeurs, il va bientôt en faire les frais. Les villageois ne sont pas plus gentils avec lui, car ils le trouvent superficiel et vaniteux, ce qui n’est pas faux. Malheureusement pour lui, il va aller de déconvenue en déconvenue…

Ce roman d’apprentissage offre un nouveau regard sur le Japon rural – loin de la capitale et des préoccupations de l’époque. J’ai beaucoup aimé le ton caustique, l’humour présent tout en filigrane et le portrait au vitriol de la population locale. J’ai découvert en rédigeant cette chronique que l’auteur avait lui-même été envoyé à Matsuyama et s’est inspiré de son expérience, et soyons honnête, il est fort à parier qu’il en avait gardé un mauvais souvenir !

En 1900, il avait été également envoyé par son gouvernement en Angleterre où il passa deux années dans un état misérable. A son retour, il allait publier ses plus grands romans dont Botchan.

Pour être honnête, j’ai adoré la première page (elle vaut de l’or) mais j’ai ensuite eu du mal pendant les trente premières pages. Bien décidée à ne pas lâcher le morceau, je me suis assise pour lire 30 pages.. et j’en ai lu près de cent. Et le soir, je finissais ce roman qui m’a finalement bien plu. J’ai aussi beaucoup aimé découvrir le Japon de 1906 où tout le monde porte des kimonos, où les geishas viennent vous rejoindre dans les bars animés du quartier chaud .. Où manger des bols de ramen ou des dumpling n’est pas recommandé pour un professeur émérite… Un vrai dépaysement.

J’ai envie de lire ses autres écrits, et surtout je veux lire le roman graphique, Au temps de Botchan, dessiné par le grand TANIGUCHI Jirô. Le roman est disponible en français.

PS : de retour en librairie, j’ai acheté son autre roman (toujours dans le TOP 10 japonais) :  No longer human, et j’ai hâte de le lire et vous en parler.