L’égaré de Lisbonne • Bruno d’Halluin

1500 – Deux ans après l’ouverture de la route des Indes par Vasco de Gama, l’armada de treize nefs et caravelles commandée par Pedro Álvares Cabrai s’engage elle aussi en direction du cap de Bonne-Espérance.

Pourtant ce n’était pas gagné : quitter les grands espaces américains pour embarquer avec un piètre médecin à bord d’un de ces frêles navires en route pour les Indes en 1500 de surcroît, très peu pour moi. Quelle erreur ! Car l’auteur a fait un formidable travail de chercheur et a su le transformer en roman d’aventures. Comme j’avais adoré découvrir le monde dans 3 000 Chevaux vapeur, j’ai adoré embarqué à bord de ce navire, croiser les tempêtes, vaincre la peste, me battre contre les Maures, découvrir de nouvelles terres…

La comète était apparue dix jours après notre départ de l’île de Vera Cruz. Chaque soir, on la voyait poindre du côté de l’orient, dans le cap suivi par le timonier. Je m’étais moqué de ceux qui avaient parlé de mauvais présage. Moi, mestre João Faras, médecin et chirurgien du roi de Portugal, cosmographe, moi, croire à ces superstitions ? Pourtant, je me sentais mal à l’aise quand je l’observais au-dessus de l’horizon, superbe, flamboyante, dotée d’une queue fort longue, rougeâtre : menaçante finalement. Le mal de mer était revenu m’indisposer, bien que la houle fût plutôt modérée.
Je préférais écouter ceux qui disaient que la comète avait été envoyée par Dieu afin de nous indiquer la direction du cap de Bonne-Espérance. Mais pour être honnête, je me surpris à éprouver du soulagement lorsque notre céleste apparition cessa de s’exhiber, après dix jours de parade équivoque.
Nous avions belle mer et bon vent. Les onze nefs et caravelles de notre armada traçaient un sillage régulier sur la grande volte atlantique, la route maritime aux vents portants qui devait nous mener dans l’océan Indien, que seule la flotte de Vasco da Gama avait parcouru avant nous. Les voiles, marquées de la croix rouge de l’Ordre du Christ, étaient fièrement tendues, et l’on oublia bien vite la comète.

Mais João Faras a un secret : c’est un nouveau chrétien – juif d’origine, sa famille a préféré se convertir au catholicisme après les pogroms et l’Inquisition en Espagne.Cette particularité, à une époque religieuse particulièrement fiévreuse le met constamment en danger, lui, sa femme et ses deux filles. Le romancier français s’attache ici à montrer de quelle manière les juifs et autres minorités étaient considérés comme des hérétiques, et malgré leurs conversions, les émeutes et les chasses à l’homme perdurent.

Le héros, qui rêve d’apporter sa pierre à l’édifice et recevoir la reconnaissance du Roi embarque donc comme cartographe et médecin (il n’a jamais pratiqué) à bord d’un navire de Sa Majesté. Mais le pauvre homme est tout sauf marin et va passer la majeure partie du voyage alité ou à vomir dans multiples endroits, incapable de résister aux multiples tempêtes qui jalonnent le voyage. Il est incapable d’aider correctement les marins comme son poste de médecin l’exige, dégouté par leurs pustules, saignements ou vomissements. Car très vite les virus font rage à bord comme le scorbut où les dents tombent, les morts s’enchainent. La peste se répand partout comme une marée noire. Malheureusement pour lui et la flotte, le voyage ne se passera pas comme prévu. Dérouté vers une autre direction, les hommes tomberont les uns après les autres. Il découvre une île puis le peuple Maure – sa vie ne tient qu’à un fil. Le personnage est peu reluisant, c’est un lâche mais le lecteur s’accommode de son caractère lorsqu’il faut affronter une nouvelle tempête. C’est un miracle si Faras et une dizaine d’autres arrivent à retrouver le chemin de la maison. Déshonoré, João se voit retirer tous les accès à la cour. Inconsolable, l’homme va alors céder à la tentation et accepter de travailler pour l’ennemi en tentant de dérober une copie de la fameuse carte secrète, convoitée par plusieurs puissances étrangères. C’est le bien le plus précieux du Royaume et João va s’enfoncer dans les bas quartiers pour mener à bien sa mission.

Deux jours après sa disparition, le soleil levant fit miroiter une puissante houle d’ouest qui imprimait de longues ondulations à la mer, comme si elle venait du bout du monde.
Au milieu du jour, nous vîmes grossir à l’horizon nord une nuée noire, épaisse, ténébreuse. Bientôt le vent tomba complètement et les voiles pendaient, flasques, le long des mâts, s’ébrouant seulement sous l’effet de la houle. Elles battaient parfois violemment lorsqu’une vague plus escarpée faisait se cabrer la nef. La vapeur sombre qui s’approchait avait davantage l’apparence d’une formidable fumée que d’une aimable brume. Le ciel s’obscurcit tout à fait, les claquements lugubres des voiles renvoyaient au visage des hommes de quart la moiteur du tissu. Le temps semblait comme suspendu. Je n’en menais pas large.
Soudain, les voiles s’enroulèrent à grand fracas autour des mâts : la tempête nous frappait de face, brutalement.

La dernière période du livre s’attache aux dernières années de la vie de João avant qu’il ne disparaisse. Car D’Halluin n’a pas inventé le personnage, une annexe (didactique et très documentée) en fin du livre permet au lecteur de découvrir que l’homme a bien voyagé en tant que cartographe du Roi mais a disparu quelques années après son retour. D’Halluin se permet donc de lui inventer une suite. Ces quelques années de surplus permettent surtout au romancier de décrire la vie à cette époque : la pauvreté, l’esclavage, les pogroms et puis la peste. Je l’ai trouvée moins passionnante que la première, mais comme tous ces faits ont réellement existé, j’ai appris plein de choses et j’ai vraiment cru me promener dans les rues de Lisbonne à cette époque.

N’hésitez pas à embarquer avec Joao sur sa caravelle!  Et prenez vos médicaments pour lutter contre le mal de mer, vous en aurez besoin 😉

Pour ma part, le challenge Prix des Lecteurs Nantais a pris fin. Ce challenge m’aura permis de découvrir de jeunes auteurs et des livres que je n’aurais sans doute jamais lus de moi-même. Je compte bien me réinscrire l’an prochain ! Et c’est à ce roman que j’attribue la meilleure note !