Nulle part sur la terre • Michael Farris Smith

Je suis sans doute l’une des dernières à avoir lu ce roman. Et pourtant, il correspond totalement à mes goûts littéraires : l’Amérique des perdants, le Sud, la route, la rédemption.  Mais finalement, j’ai apprécié de le lire loin de tout ce buzz. J’ai aimé suivre les destins croisés de Russel et Maben.

Michael Farris Smith livre un premier roman très prometteur et j’ai beaucoup pensé au roman de Matt Lennox, Redemption qui racontait aussi le retour d’un ancien condamné dans sa ville natale. Décidément, ce thème m’est cher !

McComb, Mississippi – Russell retourne dans sa ville natale, après avoir passé onze ans en prison. Son père l’attend – il lui a préparé son logement et refilé son vieux pick-up. Mais la joie est de courte durée, les frères de sa victime l’attendent, bien décidés à venger leur famille.

A quelques kilomètres de McComb, une jeune femme accompagnée d’une petite fille, marche sur une route de Louisiane. Un homme a pitié d’elles et accepte de les emmener jusqu’à une station service, où un motel les accueille pour la nuit. Maben compte ses derniers dollars, même l’aide menue de l’homme ne suffit plus. La jeune femme est désespérée, elle n’a nulle part où aller et après avoir quitté le Mississippi où elle a grandi, elle y revient toute aussi démunie. La station est fréquentée par de nombreux routiers et en regardant par la fenêtre de sa chambre, Maben aperçoit des prostituées se glisser dans les camions. Maben a connu la rue et la prostitution. Elle hésite longtemps mais elle a besoin d’argent pour aller jusqu’au refuge pour sans-abri de McComb. Sa petite fille, Annalee, s’est endormie, ça sera l’affaire d’une heure au plus.

Russell Gaines n’a pas profité longtemps de sa première nuit de liberté – d’une part, les frères Larry et Walt l’attendent et le rouent de coup. Russell se confie à son père – ce dernier a refait sa vie après la mort de son épouse. Une Mexicaine, immigrante illégale, est venue travailler chez lui. L’homme et elle communiquent dans le silence.  Inquiet pour le bien-être de son fils, il lui confie son arme. Bien qu’en liberté conditionnelle, Russell accepte. Il la cache sous son lit et attend la prochaine visite des deux frangins. Russell doit se réhabituer à sa liberté. Incapable de rester en place, il passe ses soirées dans un bar puis roule des heures dans la nuit. C’est alors qu’il est arrêté par un policier, la panique l’empare mais l’officier, Dodds, est un ancien ami de lycée qui accepte de taire le fait qu’il est saoul et en possession illégale d’une arme. Les deux hommes étaient de très bons amis. La nuit est belle et Russell repart. Larry et Walt ne sont jamais loin.

Le lendemain, le shérif local est retrouvé mort, assassiné à côté de son véhicule, au beau milieu de nulle part. Dodds, l’ami de Russell, réalise qu’il l’a croisé le lendemain, que faisait-il la nuit du meurtre ? Le doute s’installe. De so côté, Maben arrive à McComb et obtient un poste de plongeuse dans un dinner.  Un jour, leurs chemins se croisent …

La prose de Farris Smith possède une finesse qui vous émeut et la fluidité du récit vous entraine dans les consciences torturées de ces deux protagonistes. Malgré toute leur volonté, le destin semble ne pas vouloir les lâcher. Russell ne peut échapper à ses poursuivants, Maben fuit depuis une dizaine d’années et pourtant là voilà de retour à la case départ. Les personnages du roman sont réels, approfondis, travaillés. Farris Smith est obsédé par la rédemption, le pardon et la justice. A-t-on réellement payé sa dette après onze ans de prison ? Est-on une bonne mère en laissant seule son enfant ?

Il y a une part de religieux dans ce roman avec la présence de cette statue de la Vierge Marie que le père de Russell a offert à sa nouvelle compagne, une Mexicaine pieuse. Elle représente la bonté, l’amour et le pardon. L’auteur connaît la profondeur de l’âme humaine et il la sonde avec un vrai talent. Même dans la personnage de Larry, dévoré par la haine envers Russell, on ne peut pas s’empêcher de ressentir de la compassion envers lui lorsqu’il va voir son fils dont il a perdu la garde lors d’un match de base-ball.  L’auteur américain nous offre un roman magnifique sur nos faiblesses, nos doutes mais aussi notre profond espoir en l’avenir et en nous-mêmes.  J’ai beaucoup aimé la sagesse du père de Russell.

L’auteur sera présent au Festival America, j’ai hâte de le rencontrer !

♥♥♥♥♥

Editions Sonatine, Desperation Road, trad. Pierre Demarty, 2017, 450 pages