The Nickel Boys · Colson Whitehead

Difficile de passer à côté de cette couverture rouge ! Et spécialement quand on sait que c’est celle du nouveau roman de Colson Whitehead, qui m’avait chamboulé avec son précédent roman The Underground Railroad.  Je l’ai croisé un matin l’an dernier à Vincennes, je me souviens de sa silhouette longiligne et de son sourire.

Floride, Tallahassee – les années 60 sont chamboulées par les premiers mouvements civils. Elwood, jeune adolescent noir est vivement intéressé par ces manifestations. Le garçon est élevé par une grand-mère stricte. Il aime lire et a récemment découvert les écrits de James Baldwin et Martin Luther King Jr. Mais il doit le faire en cachette, car pour sa grand-mère seules les études et son travail comptent. Et ça fonctionne, le jeune homme est le meilleur de la sa classe et peut prétendre à suivre des cours à l’université. Mais tout son univers bouscule lorsqu’un matin, il décide de faire de l’auto-stop pour aller plus vite ….

L’institution Nickel organise chaque année une grande fête à laquelle sont conviées tous les notables et la presse locale. Elle veut montrer à quel point son programme est un succès. Plutôt qu’être envoyés en prison, les garçons (blancs et noirs) sont envoyés ici. C’est le cas d’Elwood, qui croit au départ avoir eu de la chance. Des cours y sont donnés ainsi que des activités manuelles. Mais peu à peu, le jeune homme découvre la réalité bien plus sombre : les violences physiques, verbales, les viols et ces enfants qui disparaissent dans la nuit…

S’inspirant d’un fait divers malheureusement bien réel, l’auteur américain a voulu donner voix à un adulte ayant connu l’institution avant que celle-ci ne soit fermée (au début des années 2000) et que des cadavres y soient découverts. Les témoignages provenaient tous d’adultes blancs or elle accueillait aussi des enfants noirs et l’auteur américain a voulu ainsi leur rendre hommage à travers le récit d’Elwood. Ce qui est choquant, c’est l’hypocrisie et le racisme qui permirent à certains tortionnaires d’obtenir même la reconnaissance officielle de la ville pour leur travail formidable ! Je n’en dirais pas beaucoup plus, car la voix d’Elwood est celle qu’il vous faut vous écouter.  Je cite cependant le cas d’un autre enfant, Jaime, d’origine mexicaine, qui ne cesse de faire des allers-retours entre les bâtiments réservés aux Blancs ou aux Noirs :  sa peau pas assez ou trop foncée selon la saison et les humeurs des gardiens.

Un roman puissant et forcément parfois difficile, avec en prime des extraits de textes de Martin Luther King Jr qui permettent au jeune Elwood de résister. Un portrait très juste de l’Amérique raciste des années 60, que j’ai juste trouvé trop court ! Je n’ai aucun doute à une traduction rapide de ce roman passionnant.

♥♥♥♥

Editions Fleet, 2019, 224 pages