The Five (the untold lives of the women killed by Jack the Ripper) · Hallie Rubenhold

Hallie Rubenhold a eu une idée de génie : en racontant la vie de chacune des cinq victimes de Jack l’Eventreur sans jamais lui donner voix au chapitre. Réduites à tort à un groupe de prostituées des quartiers malfamés de Londres, ces cinq femmes n’avaient jamais eu droit, comme leurs familles et héritiers, à la parole.

Hallie Rubenhold a du passer des heures et des heures dans les archives londoniennes  pour retracer l’histoire de chacune d’entre elles. Il lui aura fallu plusieurs années pour dresser un portrait le plus fidèle possible de ces cinq femmes, et la suprise fut réelle pour moi : seule l’une d’entre elles avait vendu un jour son corps. Les autres venaient de milieux populaires et petit bourgeois, elles s’étaient mariées, étaient mères .. Bref, quand on sait combien les médias ont eu vite fait de les réduire à des femmes de »mauvaise vie » , je trouve cela navrant. Cette réduction a permis de glorifier les actes monstrueux d’un malade et de ne jamais orienter la lumière vers les victimes.

Je ne vais pas empiéter le travail immense d’Hallie Rubenhold, mais sachez que deux d’entre elles ont même appartenu à la petite bourgeoisie, qu’elles étaient, choses rares, toutes lettrées à l’époque, qu’elles avaient reçu une éducation et s’étaient mariées. Leur point commun ? Souvent l’alcoolisme et une vie frappée de nombreux malheurs.La révolution industrielle a laissé de nombreux habitants sur le carreau. Beaucoup d’Anglais avaient quitté la campagne pour faire fortune à Londres, mais en arrivant à la capitale, il n’était qu’un maillon de plus dans ces quartiers pauvres. Le travail se faisait rare et les conditions de vie étaient tout simplement atroces. Les sanitaires, l’assainissement étaient étrangers à ces lieux de vie. La mauvaise hygiène était telle que des milliers d’habitants, enfants et adultes, mourraient du typhus. La tuberculose emportait un enfant sur deux.

L’auteure réalise ici un véritable travail d’historienne en reprenant l’histoire de chaque quartier où ont vécu les cinq femmes. L’une d’elle avait emménagé dans le premier habitat à loyer modéré où les conditions de vie étaient strictes car à l’époque les moeurs dirigeaient le monde. Cet habitat créé par un millionnaire était le premier à fournir des sanitaires communs à chaque étage (toilettes et baignoires). Cela peut paraître peu aujourd’hui mais à l’époque (1888) c’était déjà un pas vers le futur. L’auteure décrit un Londres que je n’ai jamais connu, Notting Hill était l’un des pires quartiers où les rats couraient les rues.

Un portrait édifiant de la ville aujourd’hui la plus chère au monde. A travers chaque portrait, j’ai découvert l’histoire d’un pays, la fin du règne de la Reine Victoria, la révolution industrielle, la tuberculose qui emportait des familles entières, et les moeurs qui régulaient la vie sociale et ne laissaient aucune chance aux femmes. Si les maris pouvaient tromper à leur guise, une femme infidèle était immédiatement condamnée et rejetée. L’alcoolisme était accepté chez les  hommes, mais rejeté en bloc chez les femmes qui devaient être de parfaites épouses et accepter sans jamais se rebeller.

Elles s’appelaient Mary Ann « Polly » Nichols, Annie Chapman, Elizabeth Stride, Catherine Eddowes et Mary Jane Kelly. Le saviez-vous : Elizabeth était Suédoise.

Si vous aimez l’oeuvre de David Grann, vous retrouverez ici la même obsession chez Hallie Rubenhold qui a, je ne sais comment, réussi à retrouver chaque logement (parfois une dizaine) qu’ont occupé ces femmes, situer leur séjour à l’hospice ou dans leurs familles. Elle raconte avec grande humanité cinq vies brisées en quelques secondes, dans une rue ou un parc de Londres. Elle leur redonné leur dignité et je ne peux que la remercier. Les fans du tueur en série pourront passer leur chemin s’ils espèrent voir son nom cité. Il ne l’est qu’une seule fois, je crois,  dans l’introduction.

De nos jours, on commence à comprendre l’importance de ne pas donner voix au chapitre aux assassins et plutôt rendre hommage à leurs victimes. Il était grand temps que l’on fasse pareil pour ces femmes dont j’ai appris les vies intenses, les nombreuses grossesses, les échecs et leur combat pour rester digne malgré l’adversité. Etre une femme à cette époque était un véritable challenge.

J’ai adoré chaque minute de ma lecture, même si l’auteure déborde de descriptions historiques  – j’ai eu vraiment du mal à terminer ce livre, et en tapant ces derniers mots, jai déjà envie de le relire. Un énorme coup de coeur. Il faut traduire ce livre en français. Très vite !

♥♥♥♥♥

Black Swan, 2020, 432 pages 

Peinture de Pieter de Josselin de Jong – Carriages in the mist, London