Oliver Twist · Charles Dickens

Je sais, qui n’a pas lu Oliver Twist ? Eh bien moi. J’ai déjà lu et étudié Dickens à la fac, et je me souviens d’avoir vu une ou deux adaptations du roman à la télévision mais lire Dickens est une expérience que ne peut jamais remplacer un film.

J’avoue que je ne savais plus la différence entre Oliver Twist et David Copperfield. En lisant le roman, des images me sont revenues et la même peur que j’avais eu enfant, des personnages de Fagin et de Bill Sikes !  Pour ceux qui n’auraient jamais lu, ni vu l’histoire d’Oliver Twist.  Nous voici dans l’Angleterre des indigents. Une nuit, un enfant naît et sa mère meurt en couches. On ignore son nom. L’enfant est confié aux soins du bedeau qui le nomme Oliver Twist. Il grandit dans une ferme auprès d’une nourricière, mais un jour le bedeau, Mr Bumble vient le chercher. Oliver est un petit garçon sensible qui pleure souvent et pense beaucoup à cette mère disparue trop tôt. Mr Bumble, juge qu’à 11 ans, il doit désormais travailler et veut le confier à un artisan comme apprenti. Son caractère timide lui permet d’échapper au travail ingrat de ramoneur (les enfants meurent étouffés dans les cheminées) mais il est finalement confié à un entrepreneur de pompes funèbres. Sa jolie bouille et son calme plaisent au patron, mais pas au jeune employé, Noah, qui en fait son souffre-douleur. Un jour Oliver se révolte et doit fuir jusqu’à la capitale, Londres où il ne connaît personne.. Il croise alors un jeune homme qui lui promet couvert et abri en échange de son aide. Oliver est présenté à Fagin…

J’ai lu le roman en anglais, et à l’époque, le terme de « Jew » (juif) était aussi synonyme de voleur et ainsi Fagin est appelé The Jew pendant tout le roman (sans qu’il soit juif), les éditions Penguin abordent le sujet car évidemment de nos jours, cela peut choquer. Mais déjà à l’époque, ce choix lui avait été reproché, Dickens s’était alors défendu avec tous les préjugés circulant à l’époque. Il faut dire que les lois qui empêchaient les Juifs de tenir des commerces ou d’être propriétaires, ont effectivement eu comme conséquence de pousser certains dans l’illégalité mais les propos tenus par Dickens sont aujourd’hui totalement inacceptables. Dickens s’est défendu en expliquant que tous ses méchants personnages sont en fait chrétiens et dans un autre roman, il créa un personnage juif à l’opposé de cette image.

Pour revenir au roman, j’adore Dickens en tant que narrateur. A l’époque, l’auteur prenait la plume pour nous raconter l’histoire d’Oliver et expliquer lorsqu’il repartait dans le passé ou s’attelait dans le chapitre suivant à d’autres personnages. J’adore sa voix et la manière dont il souhaite aussi conserver le mystère ..

And now that we have accompanied him so far on his road home, and have made all necessary preparations for the old woman’s funeral, let us set on foot a few inquiries after young Oliver Twist, and ascertain he be still lying in the ditch where Toby Crackit left him.

J’ai à nouveau tremblé quand Oliver est kidnappé.  Si j’ai aimé ma lecture, au point de toujours vouloir y retourner, je dois avouer que le roman est assez manichéen, les bons et les méchants et puis les bourgeois sont souvent pétris de bons sentiments tandis que les pauvres restent pauvres, le coeur noirci, sans possibilité de salvation (Nancy). Ils doivent se sacrifier, ce qui n’est jamais le cas des riches. Et le regard de Dickens sur les femmes peut parfois prêter à sourire, même si je trouve qu’il sait varier les portraits et ne pas réduire les femmes à de simples figures. Elles sont très présentes dans le roman.

Oliver est à mon goût un peu trop tendre, et émotif – je préfère les gamins plus malins (Tom Sawyer …). Reste que Dickens est un maître lorsqu’il s’agit de décrire le Londres de l’époque, ses quartiers mal famés, la vie populaire, la méchanceté humaine, et sa galerie de personnages est incroyable. Impossible de s’ennuyer une seconde.

Oliver bowed low by the direction of the beadle, and was then hurried away to a large ward, where, on a rough hard bed, he sobbed himself to sleep. What a noble illustration of the tender laws of this favoured country ! They let the paupers go to sleep !

J’ai acheté ses autres romans, et j’espère le retrouver prochainement et en octobre à l’occasion du Victober. Bien entendu il est disponible en français. Je n’ai pas eu de mal avec le vocabulaire d’époque (l’argot) et j’ai apprécié les notes fournies en fin de livre par Penguin Classics pour mieux appréhender le roman.

♥♥♥♥

Editions Penguin Classics, 2003, 554 pages